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夕方になっていよいよ、コンクールの結果発表が行われた。
建物の大部屋で、高校ごとに固まって座る。どうでもよさそうにしている人、固唾をのんで見守っている人、色んな姿がそこにはあった。
一番前で、司会者の人が入賞者の名を読み上げる。
まずは佳作。一人、二人、三人、何人もの名が呼ばれ、その度にどこかしらの団体から歓声が上がる。うちの学校で呼ばれた人はいない。
優秀賞。知らない名前が三人ほど。
そして。
「優秀賞、最後の一人はＳ高の小林相子さんです」
その瞬間、きゃあ、と間近で叫び声が上がった。
「先輩！ すごい！ やりましたね！」
「相子先輩、すごいですー！」
相子はしばらくはなにも答えなかった。後輩に笑顔を向けることもない。ただ、しばらく目を見開き呆然とした後、急に理解したかのように、顔をくしゃくしゃにした。
「うそ……やったあ！」
相子が破顔すると、後輩たち、いや、この一帯はさらに湧きたった。口々に「すごい」「やった」と、同じことを繰り返す。まるで、優秀賞の発表で全てがもう終わったかのような雰囲気。うちの学校の美術部にとっては、相子の名前が呼ばれた、それこそが完結の合図なのだろう。
そうして――
「最優秀賞は、Ｔ高の」
相子の周囲は聞きもしない中、知らない生徒の名前が呼ばれた。ここで、本当にコンクールは終わり。
「佳作くらいには入ると思ったんですけどね」
帰りのバスから降りた時、相子を囲みはしゃぎまわる集団の後ろ、松本さんが私の耳元で囁いた。
「へえ、松本さん強気だったんだね」
「いえ、絵空先輩の絵が、です。さすがに初心者が入賞できるなんて夢見ませんよ」
副賞のトロフィーを持つ相子の横顔が見える。幸せそうな、その笑顔。
「私は絵空先輩の絵の方が好きですよ」
一応、なぐさめてくれているつもりなのか。
松本さんは、淡々と言葉を投げかける。私はそれに、苦笑いを返した。
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